Tips4Trips: West-Vlaming Marc nodigt je uit in het luxe Chateau & Villages Castigno in het Franse Assignan

Ha, la douce France! Ik zet al voorzichtig een charleston in wanneer ik het woord Parijs hoor, maar helemaal kriekezot word ik als ze het over de Languedoc hebben. Welnu, in deze eeuwig zonnige regio start het reisavontuur dat zo meteen aan bod komt. Of noem het liever een ontdekkingstocht want mijn adres situeert zich in Assignan, een ingeslapen dorpje van zo’n 138 zielen. Wie last heeft van de winterblues moet hier dringend de kleurrijke straatjes rond de kerk bezoeken. Veel aangenamer en op termijn ook goedkoper dan het zoveelste bezoek aan de psychiater. - Tekst en foto's: Mario De Wilde

Hier in de Languedoc reis je je echt je dromen achterna. Op het dorpspleintje urenlang keuvelen aan een grote table d’amis tussen de plukkershuisjes, een wandeling tussen de wijngaarden, een uitstapje naar het naburige Carcassonne, Béziers of Narbonne, luieren aan het zwembad en dan het ultieme tafelplezier in La Table (1 Michelinster), het gourmetrestaurant La Petite Table of op het terras onder de Oosterse lampionnen tafelen in Le Thai. Ik zeg je, in Assignan tikt de klok trager dan de boer die voorbij tjokt en ga je onwillekeurig mee op het slome ritme van het Franse dorpsleven. De bedenker van dit paradijsje op anderhalf uur vliegen is de West-Vlaamse ondernemer Marc Verstraete die hier 15 jaar geleden neerstreek en er een magische vakantieplek van maakte...

Bienvenu Vive La Vélo

Waar vroeger middenin deze verlaten bled een grote mesthoop met kapotte autobanden en afval lag, bevindt zich nu dit idyllisch dorpspleintje dat zo uit een prentkaart lijkt geknipt. Overal bloemen, mooi in wijnrood geverfde geveltjes van authentieke wijnhuisjes, gerestaureerde straatjes, (nog) geen enkele winkel en een heerlijk Occitaans sfeertje. Het project leest als een groot en spannend jongensboek. Hoe Marc Verstraete hier begin van de 21ste eeuw met de metamorfose van start ging. Het begon met de aankoop en de restauratie van een halfvergeten maar indrukwekkend kasteel annex bijna 40 ha wijngaarden even buiten Assignan. De metamorfose is intussen zo indrukwekkend dat het de programmamakers van ‘Vive La Vélo’ inspireerde om op dit landgoed enkele live-uitzendingen te maken. Monopoly-gewijs werden de afgelopen jaren steeds meer huisjes in Assignan bijgekocht en gerenoveerd. De teller staat nu op 18 en intussen is het dorp een soort van Vlaamse enclave geworden met één doel voor ogen: de onmiskenbare gezonde en open lucht van deze Occitaanse regio opsnuiven en vooral voluit genieten.

Na de wijnen, de champignons, de honing en de... truffels

Geen zuchtje wind in Occitanië. Het lijkt wel een viewmaster-moment. Nog wat verder tuft een oude tractor naar de wijngaarden – de heuvels dempen het geluid van de motor tot een zacht gepruttel. Dit is een streek waar de mediterrane gulheid karakter geeft aan de druif, en waar wind en zon vrij spel hebben. De wijnstokken brengen van nature hoogwaardige druiven voort met een uitgesproken en expressief pallet. Er wordt overal in de wijngaarden biologisch gewerkt en om de grond los te woelen worden nog twee witte paarden en een ploeg ingezet. We horen tijdens de verschillende stops dat de ambities van Marc nog lang niet zijn opgedroogd. Onder het motto ‘stilstand is achteruitgang’ vertelt de West-Vlaming dat er op zijn domein binnenkort ook gestart wordt met de productie van honing (de kasten zijn vijfsterrenbijenhotels), champignons, olijfolie en (jawel, niets is onmogelijk in Assignan) ook truffels.

Tafelen in een Michelinster

Op het marktpleintje verbroederen zo’n twintig Gelukkigen der Aarde rond een glas wijn dat parelt in de zon. Assignan is nog heerlijk gevrijwaard van opdringerige selfiestokken, goedkope prullariashops, Jupiler-hoedjes en Amerikaans ‘amazing’-gejoel. Het wijndorpje ontpopt zich stilaan van een sleeping beauty tot tot een pareltje van vakantieblijheid. Suites en vakantieverblijven zijn ondergebracht in de authentieke wijnschuur en plukkershuisjes. De gebruikte warme tinten aan de gevels doen denken aan Marokko, India en Thailand. Na een kwartier voel je jezelf reeds als een local in het warme zuiden van Frankrijk. Zijn Vlamingen gastronomen? Ik zeg je: hier worden de meest verwende fijnproevers op hun wenken bediend. Waarom niet de avond inluiden met een aperitief bij La Petite Table op het pleintje om vervolgens door te lopen naar het fine dining restaurant La Table of je neus te volgen naar de exotische geuren van Le Thai de Castigno. Deze zomer nog opent er een kunstgalerij van een vermaarde Franse artieste en is er interesse om een bakkerij te starten. Alles gewoon in één juwelenkistje waar zo’n honderd inwoners resideren…..

Luxe-verblijven

Marc Verstraete: "Mensen kunnen overnachten in de vroegere wijnschuur (Maison d’Amis met negen luxekamers) die volledige gerestaureerd is en over een eigen zwembad en tuin beschikt. Of een verblijf boeken in één van de verschillende wijnplukkershuisjes die eveneens een volledige make-over kregen en anno 2024 pure luxe zijn. Alle accommodaties bevinden zich achter de eeuwenoude façades van de dorpshuizen: dikke kans dus dat je buurman of buurvrouw een van de vaste dorpsbewoners is. Vrijwel altijd wordt er kamer met ontbijt geboekt omdat je dan zelf de keuze hebt waar je ‘s middags of ‘s avonds wil gaan tafelen."

Weetjes

- Je kan vliegen naar de luchthavens van Carcassonne, Béziers (het dichtste bij) of Narbonne. Het is vanaf deze luchthavens nog max. een uurtje rijden.
- Met de auto vanuit België doe je er bijna 11 uur over.
- Momenteel wonen er 168 mensen in Assignan
- Minerve, het wereldberoemde Canal du Midi en het regionaal natuurpark liggen vlakbij

link: villagecastigno.com

Kunnen ter plaatse georganiseerd worden: een picnic-tour met 2PK, een Vespa-tour, relaxing body care, meditative tour, wijnsafari, yoga-, kook- of wijnintroductie, e-bike tour, helikoptervlucht, ritje te paard, wine tasting & lunch, enz.

De wijnen van Chateau Castigno staan al jaren op de kaart van alle toprestaurants in België. De Grace des Anges, Rosé Brut, Merlot, Secret des Dieux, Petit Péché, enz. zijn nu ook rechtstreeks in Vlaanderen te koop (Gits, vlak aan de afrit Lichtervelde). Ook voor degustaties kan je hier terecht. Alle info op Dit e-mailadres wordt beveiligd tegen spambots. JavaScript dient ingeschakeld te zijn om het te bekijken.

Wedstrijd

Win je eigen verblijf of een diner voor twee personen in Chateau Castigno. Bezorg ons voor donderdag 25 april het antwoord op volgende vragen:
- bezorg ons drie wijnsoorten die op het wijndomein van Chateau Castigno gemaakt worden.
- wat zijn de namen van de twee toprestaurants die zich in Assignan bevinden?
- hoeveel ha groot zijn de wijngaarden even buiten Assignan?

Mailen naar Dit e-mailadres wordt beveiligd tegen spambots. JavaScript dient ingeschakeld te zijn om het te bekijken. met als titel ‘La Douce Assignan’. Opgelet: één antwoord per gezin. De winnaars van de vorige Tips4Trips 'Oosterscheldekreeft & Zeeland' waren Ilse Dullaert uit Sint-Niklaas, Mady Decuypere uit Menen, Stefaan Ryckebosch uit Wervik, Lotte Oosterlinck uit Tielt, Greet Decuyper uit Oedelem, Freddy Ghys uit Beveren, Sophie Vermeersch uit Brasschaat, Familie Vandervorst uit Hasselt en Swa Collier uit Zelzate. Zij krijgen hun vouchers nog deze week gemaild.