Twintig jaar Westband maar reeds goud waard

Het gaat niet zo best met live muziek, met de grote orkesten omdat zij moeten afrekenen met elektronische muziek die wordt gedownload van internet. Orkestleider Mike West, meent dat er ook veel gedaan wordt 'alsof'. Het brengt ook mee dat iedereen hetzelfde speelt. Natuurlijk dat het in deze tijd niet meer zo vanzelfsprekend is om 10 muzikanten samen te brengen. Mike West: "Je moet eerlijk zijn, de economie is verslecht en er zijn veel minder bedrijfsfeesten waar wij moeten optreden. We nemen nu eigenlijk met het jubileumoptreden van ons 20-jarig bestaan, de laatste strohalm vast en rekenen daarbij op de pers dat zij over live muziek wil schrijven. Veel artiesten vergeten de pers wel eens maar ik heb ze steeds gezien als een extra muzikant".

Kortom, het moet hier in Vlaanderen, een andere weg op en organisatoren van feesten moeten de grote orkesten weer in ere herstellen. Eigenlijk zijn er nog drie die momenteel nog reden van bestaan hebben: de Bobby Setter Band, het orkest Lou Roman en de Westband. Iemand die alvast het grote publiek wil laten kennis maken met de grote waarde van deze orkesten, is Patrick Van Duyse, de organisator van de Beverse Feesten. Hij zet de Westband zeker in de programmatie voor de feesten in augustus en wil zo het orkest ook naambekendheid geven. "Die naambekendheid is de laatste 5 jaar erg belangrijk geworden", aldus orkestleider Mike West, "Ze moeten je lezen en ben je ergens 'binnen' voor een optreden, dan ligt de bal in je eigen kamp want je moet zorgen dat het optreden fantastisch goed verloopt zodat de organisatoren tevreden zijn en dat je terug gevraagd wordt. Mond-aan-mond-reclame is wel een ouderwetse, maar nog steeds de beste manier om aan werk te geraken." De ervaring heeft het de orkestleider allemaal geleerd. Dat is ook zo voor Lou Roman die lang met professionele muzikanten optrad, maar daar ook mee moest stoppen. "Muziek moet je brengen met je hart en het graag doen. Maar wie er rijk van wil worden, begint er best niet aan", zo ziet Mike het. 

De Westband bestaat uit stuk voor stuk ervaren en geschoolde muzikanten. Mike West, afkomstig uit Verrebroek, is orkestleider maar ook drummer en zanger, Danny Voermantrouw uit Sint-Gillis-Waas trompet en sax-tenor, Jean-Pierre De Rijcke uit Melsele sax-alto en -tenor, Philip Dillis uit Kieldrecht is de trombonist, Raoul Robyn uit Halle bassist en zanger, Hendrick Hombroukx uit Boortmeerbeek sologitaar, Dennis Baelemans uit Antwerpen, percussie en zang en Jacques Renard uit Liezele-Puurs keyboards en zanger. De twee zangeressen zin Isabelle Ros uit Wachtebeke en Katia Meersman uit Rupelmonde.

Georges De Colfmaecker, de ondervoorzitter van KSK Beveren en zelf vroeger ook lid van een orkest, heeft zich honderd procent achter de Westband gezet. Hij is er sponsor van en weet wat ze waard zijn. Als zakenman organiseerde hij een tweetal jaren geleden, een Europees Congres in Antwerpen. "Ik nodigde toen de Westband uit en ik moet zeggen dat iedereen, uit gans Europa, er nu nog over spreekt. Ze zegden dat het jaren geleden was dat ze zo'n fantastische live muziek hoorden. Onlangs hoorde ik ze weer op SK Beveren, en ik vind dat ze met de bezetting van nu, nog een pak beter spelen dan voorheen. Ze staan op een toppunt van kwaliteit. Ik krijg van hun muziek nog steeds kippenvel.", aldus De Colfmaecker.

De Westband treedt ook regelmatig op in Amsterdamse hotels en casino's aan de Belgische kust maar ook op sportevenementen zoals de opening van Euro 2000, Ajax Amsterdam Arena of het ATP Tennistornooi Rosmalen. Al 13 jaar brengen ze kerstconcerten in het Hotel op Schiphol waar er de eerste keer destijds 270 personen aanwezig waren maar de jongste 5 jaar is dat al gegroeid tot 1400. "Als je ergens zoveel jaren gaat spelen", aldus Mike West, "dan bewijst het toch dat het etiket van ons orkest op hoog niveau kleeft".

Twintig jaar hoogstaande muziek brengen is al een hele prestatie. Voor de orkestleider zijn de moeilijkste optredens, de mooiste herinneringen. Ook het orkest samen houden is een zware opdracht. "Dat is zoals in een gezin. Maar eens dat het samen is en iedereen trekt aan dezelfde streng, dan lukt het. Maar je moet echt met 10 dezelfde kant uitkijken, anders is het hopeloos verloren". Het kan inderdaad niet geloochend worden dat er bij de Westband heel wat muzikanten binnen en buiten gingen, nadat Erik Onghena in 1985 begon met  Luk Pluym op keyboards, Benny De Vet als zanger-gitarist, Jean Vonck als tropmpettist en accordeonist, Jef Van Mele als saxofonist en, Wilfried Stuer als bassist volgden in de loop der jaren andere muzikanten elkaar op. Op bepaald moment trok iedereen weg en Mike West en Luk Pluym bleven over.

Er werd gedacht aan het opdoeken van de band maar dank zij Eriks' vrouw Patris, werd weer gestart en in 1992 bestond de Westband weer uit 8 leden. Ze bleven zich inzetten om de live muziek te promoten.

De zangeressen zijn ook vrij belangrijk. De orkestleider vond Isabelle en Katia in de zangwedstrijd 'De briljante stem', waarvan de finale na 12 voorronden in gans België?plaatsvond in het Waesmeer te Tielrode. Ze kaapten daar vorig jaar niet de eerste prijzen weg maar voor Mike West  hadden ze die wel voor zijn orkest. "En ik heb er tot hiertoe nog geen gram spijt van", lachte hij. Katia Meersman is eigenlijk uit Temse en heeft zelfs nog een eigen rockband.
Jacques Renard, vroeger bij de Turbo's, die zowel in Vlaanderen als in Zeeuw-Vlaanderen volle zalen lokte, is een rasartiest. Op een bepaald moment zei hij dat hij nog wel muziek wou brengen maar geen orkestleider meer wou zijn. Precies dat vond Mike West dat hij wel nog orkestleider wou zijn maar er een goede muzikant bij wilde. Het kwam snel tot een samenwerking zodat Jacques Renard nu alle arrangementen schrijft. 

"En precies daardoor wordt het orkest geen 50 procent maar 80 procent omhoog getrokken.", aldus Mike, "Onderschat dat niet want hij moet voor 10 orkestleden alle muziek uitschrijven in de juiste tonen  en zorgen dat het ritme goed zit. Dat is echt een pak werk". Alles inoefenen doen ze elke dinsdag in zaal De Meir in de Beverse Klapperstraat.

Het jubileumoptreden van zaterdag 25 juni in zaal Scala in de Stationsstraat 40 te Beveren, wordt een topdag voor het orkest en het publiek. Inkom 5 euro. Kaarten reeds verkrijgbaar in Cafe-feestzaal De Meir, Klapperstraat 133 of bij Hans Lingier op 0475.79.32.50 (F)