In Lokeren zijn ze nu met 40.000

LOKEREN. Op het Lokerse stadhuis werd vorige week de 40.000ste Lokeraar met haar ouders ontvangen. Yara Buysse werd op 1 december om 12.40 uur geboren. Vader Jarno Buysse en moeder Mayra De Keyzer zijn de trotse ouders. Het is hun derde kindje: Yara heeft reeds een broertje en een zusje. Papa Jarno is weliswaar afkomstig van Lokeren, maar tot een jaar geleden woonde het gezin in Belsele. Toen zijn ze verhuisd naar de Van Duysestraat te Lokeren. Dit toont meteen aan, dat de voortdurende creatie van nieuwe woongelegenheden op grondgebied Lokeren veel jonge gezinnen aantrekt, wat één van de verklaringen is voor het toenemend bevolkingsaantal.

fusie

Burgemeester Anthuenis toonde zich enorm blij en fier dat Lokeren de kaap van de 40.000 overschreden heeft. Hij herinnert zich nog dat, toen hij in 1975 10 jaar oud was, ze op school leerden dat Lokeren 27.000 inwoners telde. Kort daarna kwam er de fusie met Daknam en Eksaarde, en in 1977 telde Lokeren plots 33.000 inwoners. "We hebben de 30.000ste Lokeraar dus nooit kunnen vieren. Een reden temeer om daar met de 40.000ste zeker werk van te maken", aldus Anthuenis. Na de fusie was er de teloorgang van de plaatselijke textielindustrie; mensen trokken weg uit Lokeren. Zo daalde het bevolkingsaantal in 1983 tot onder de 31.000. Maar in 1990 waren het er opnieuw bijna 35.000, en in 2000 ruim 36.500.

trendommekeer

De bevolkingstoename kan deels verklaard worden door de vergrijzing van de bevolking en de steeds betere medische verzorging. Maar de dalende trend uit begin jaren ’80 werd toen vooral gekeerd door een actief woon- en groenbeleid, samen met de ontwikkeling van nieuwe industriezones. Toenmalig burgemeester Hilaire Liebaut was een fervent verdediger van groenuitbreiding, maar verloor tegelijk niet uit het oog dat nieuwe industrie moest aangetrokken worden. In de onmiddellijke omgeving van het centrum kwamen er Hof Ter Beuken (Groendreef) en het Verloren Bos (Nijverheidsstraat). Iets verder waren er het Bospark (met speeltuin en dierenpark) en het Europees natuurreservaat Molsbroek. Na de ontwikkeling van industrieterrein E17/1 werden de mogelijkheid gecreëerd voor vestiging van nieuwe bedrijven verderop langs de autosnelweg. Ondertussen is men nu al bezig met projecten voor industriezone E17/4. En in de nieuw geplande Hoedhaarwijk is een aanzienlijke oppervlakte voorzien voor een nieuw stadspark langs de zuidrand van de stad.

jonge gezinnen

Marina Van Hoorick, schepen van bevolking, vindt dat Lokeren een provinciestad moet blijven, waar veel mensen elkaar nog kennen. "Het moet gezellig blijven", zegt zij. Specifiek voor Lokeren is, dat er bijzonder veel woonkavels tot stand gekomen zijn, deels gerealiseerd door de stad en sociale woningbouwmaatschappijen, deels door privé-initiatieven. In Lokeren, ideaal gelegen tussen Gent en Antwerpen, met goede verbindingen via spoor en E17, in een groene omgeving en met veel werkgelegenheid in de buurt, vinden steeds meer jonge mensen hun thuis. Dat is bvb duidelijk te merken in de stedelijke basisscholen. In september 2001 waren daar 676 leerlingen, nu tien jaar later, zijn er dat 1150, een toename van 70%.

Schepen Van Hoorick, toevallig ook woonachtig in de Van Duysestraat, was bijzonder verheugd haar pasgeboren buurmeisje Yara Buysse te mogen verwelkomen als 40.000ste Lokeraar. Aan de ouders overhandigde zij een geschenkencheque, en een kunstig ontworpen plaket met de tekst: "Geef je kind wortels om te aarden en vleugels om te vliegen". (jdw)